‘The running man’ se desarrolla en un futuro cercano pese a que en el libro, el año de la acción se sitúa en 2025. Aquel futuro cercano es el hoy en Estados Unidos y la violencia que sustenta la trama no estaría muy descaminada de lo que, al parecer, ocurrió en Sarajevo, durante la guerra de Bosnia, en que hubo europeos que pagaban grandes sumas de dinero para poder disparar contra cualquier ciudadano bosnio. La película es una monumental caza a un ser humano ‘The Running Man’ es el programa de mayor audiencia en la televisión estadounidense. Una competición en que los participantes conocidos como Runner, deben sobrevivir durante treinta días mientras son perseguidos por asesinos profesionales.

Desesperado por salvar a su hija enferma, sin ningún apoyo por parte de la sanidad al carecer de medios económicos,  Ben Richards (Glen Powell), un trabajador despedido por enfrentarse a sus jefes, se presenta a las pruebas y es convencido por el convincente y despiadado productor del programa Dan Killian ( Josh Brolin) para que participe en el programa . Es la única manera que tiene para ganar algo de dinero y poder hospitalizar a su hija.

En un enorme estudio el presentador anima al público sediento de sangre como si se tratara de un circo romano donde espera la muerte. Cada movimiento, cada posibilidad de dar caza al concursante es seguida por el público que también obtiene recompensas por dar alguna pista o incluso cazarle. Cada día que pasa la recompensa es mayor. Ben tendrá que tratar de sobrevivir por su cuenta evitando ser reconocido en los diferentes lugares a los que se desplaza Ben es rebelde, instintivo e ingenioso. Se convierte en un inesperado favorito para los fans que también tratan de cazarle. A medida que pasan los días y suben los índices de audiencia, aumenta la peligrosidad y Ben no debe sortear tan solo a los cazadores sino a los seguidores del programa que desean verlo caer.  Su lucha se convertirá en un desafío al sistema.